简介
上世纪50年代末，著名史学家吴晗先生主持并组织大批专家编写了一套中国历史普及读物——《中国历史小丛书》（中华书局），到“文革”开始前出版了152种。这套书在当时产生了巨大的影响：不但对很多中小学生来说，是很好的开蒙读物，而且在全社会层面，也极大地推动了中国历史常识的普及。然而，随着时代的变迁，“中国历史小丛书”却淡出了读者的视野，有识者觉得甚为可惜。近年，致力于“大家小书”出版工程的北京出版集团发现：这些大家的通俗单行本，有着比一般学术著作更强的生命力。在北京市社科联的倡议下，他们正在把这套历史普及读物重新编选出版，命名为“新编历史小丛书”，由北京人民出版社陆续向读者推出。
本书挑选了“新编历史小丛书”中有关人物传记的部分进行了汇总，对于喜欢人物史的读者是一种全新的享受。“新编历史小丛书”延续了吴晗先生当年为普及历史科学主编《中国历史小丛书》的宗旨：以短小灵活的篇幅，深入浅出地向大众讲述中国历史，其内容包括断代史（以朝代或王国简史的形式），文学、哲学、科学、艺术等各个领域，也有专门讲述中国古代重要典籍、重大历史事件、重要历史人物（帝王将相、文学家、科学家、艺术家等）等等的专题。丛书既遴选了老一辈学者的经典作品，也约请目前各个领域卓有成就的学者专门为本丛书量身撰写。丛书作者阵容强大，主编戴逸，作者既有吴晗、翦伯赞、贾兰坡、戴逸等老一辈学者，也有张传玺、阎崇年、唐晓峰等现当代学者，可以说是大家写给读者的小小书，每本书都能让读者尽快领略相关的历史知识、国学知识。
部分摘录：
海瑞的时代，是明封建王朝从全盛走向衰落的时代。他生在正德九年，死于万历十五年（1514—1587），一生经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四个皇帝。这几十年中，社会情况发生了很大变化，土地更加集中了。皇帝侵夺百姓的土地，建立无数皇庄，各地亲王和勋戚、贵族、大官僚都有庄田，亲王的庄田从几千顷到几万顷。嘉靖时的宰相严嵩和徐阶都是当时最大的地主。万历时期有一个地主的田地多到七万顷。农民的土地被地主所侵夺，沦为佃农、庄客，过着牛马般的生活。庄园的庄头作威作福，欺侮百姓。贵族和官僚的家里养着无数的奴仆，有的是用钱买的，有的是农民不堪赋役负担，投靠来的。他们终年为主人服役，除家庭劳役外，有的学习歌舞、演戏，有的纺纱织布，四处贩卖，有的替主人经营商业，开设店铺，没有工资，也没有自由，世代子孙都陷于同一命运。国家所控制的人口减少了，因为一方面农民大量逃亡，流散四方，另一方面一部分人口沦落为奴仆，户口册上的人口数字日渐减少。同时土地的数字也减少了，这是因为农民流亡，田地抛荒；庄田数目越来越大，庄田主的贵族和官僚想法不交或少交钱粮，这样，向国家缴纳地租的土地就越来越少。更严重的是中小地主和上中农为了逃避赋役，隐蔽在大地主户下，大地主的土地越多，势力越大，把应出的赋役分摊在农民的头上，农民的负担便越重，阶级矛盾便越尖锐。
这个时期，是阶级矛盾日益尖锐的时期。
贪污成为政治风气，正德时刘瑾和他的党羽焦芳等人，公开索取贿赂，嘉靖时的严嵩父子、赵文华、鄢懋（yān mào）卿等人，从上到下，都要弄钱，不择手段。以知县来说，附加在田赋上的各项常例[1]就超过应得的薪俸多少倍；上京朝见，来回路费和送京官的贿赂都要农民负担。徐阶是当时有名的宰相，是严嵩的对头，但是，他家就是松江最大的富豪，最大的地主，也是最大的恶霸。
京官、外官忙于贪污，水利没有人关心了，许多河流淤塞了。学校没有人关心了，府县学的生员名为学生，到考试时才到学校应付。许多农民产业被夺，田地没有了，却得照旧纳税，打官司的人愈来愈多了。
这个时期是政治最为腐败，贪污成为风气的时期。
也正是这个时期，倭寇（日本海盗）猖獗（chāng jué，闹得很凶的意思），沿海一带，经常受到倭寇的威胁。浙江福建两省被倭寇侵略最严重。明朝政府集中了大量兵力，把这两省合成一个防御性的军事体系，设总督[2]管辖军事。军队增加了，军饷相应增加，这些负担也自然落在农民身上。
大地主的兼并，官吏的贪污，倭寇的侵略，使得农民生活日益困苦。表面上熙熙攘攘，一片繁荣景象，骨子里却蕴藏着被压抑的千千万万农民的愤怒，一触即发。
海瑞的时代就是这样一个时代。