简介
一场星震过后，名为龙蛋的中子星上的智慧生命奇拉从现代社会跌回了蛮荒时代，文明传承断裂，科技文化成果俱毁，只剩下几只奇拉苦苦支撑。奇拉的希望全寄托在龙蛋上空的人类飞船上，而人类只有一天的时间来拯救奇拉的文明！ 人类时间的一小时相当于奇拉时间的几百年，两种文明看似独立而强大，然而在深邃虚无的宇宙中，却时常遭遇覆灭的危机。人类在与奇拉联系的过程中，意外频发，如何自救？奇拉在人类时间的一日之内，如何实现文明的再度崛起？
作者介绍
罗伯特·L.福沃德Robert L. Forward（1932-2002） 美国物理学家及科幻小说家。马里兰大学博士，博士论文题目为《论动态重力井的探索》。他曾在休斯飞机研究所工作，并常年为NASA和美国空军提供咨询服务。他还对引力波探测做出了重要贡献。 福沃德一生发表了两百余篇论文以及十一部小说。他的科幻作品中，兼具理论物理学家严谨的科学态度，以及航空航天工程师丰富的学术运用能力。他的科幻处女作《龙蛋》是20世纪80年代硬科幻回归的标志性作品。 他曾为多位科幻作家提供物理学上的技术支持，如为拉里·尼文的小说《积分树》计算烟环的参数。
部分摘录：
时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:50:06 “屠龙号”之外，六颗致密的平准星体围着飞船绕圈，被强有力的引导火箭推推搡搡，一会儿朝这边，一会儿朝那边。火箭不能离这些超致密的星体太近，否则会被强大的潮汐力摧毁。所以，每枚火箭圆圆的鼻头里都装了一些磁单极子，利用磁场推动星体。每当某颗平准星体到达圈子的一侧，某个引导火箭的喷射口就会亮起黄色闪光，调整星体的轨道，让它保持在恰当的路径上。当这颗平准星体沿着轨道，到达圈子另一侧时，对面的引导火箭也会喷射，把致密的小行星推回去。这一幕，每秒钟会发生三十次——对底下蛋星上的观测者来说，就是每两杜斯转发生一次。 一颗陨星击中了某个引导火箭，击穿了燃料供应区，摧毁了三个燃料阀门当中的两个，最后一个也受了重伤。五分之一秒后，喷气口没有正常工作；但下一次轮到的时候，喷气口又噼里啪啦地亮了起来。原本受该火箭控制的平准星体，渐渐地脱离了圈中恰当的位置，游荡开去。很快，其余星体也轻微摇晃起来——那是其余火箭在努力维持现有秩序。 “紧急情况！”“屠龙号”的电脑通过扬声器发出警报，“陨星重伤了一枚引导火箭！” 阿玛丽塔刚刚检查完顶部的防护罐，就被中子星强大的重力潮汐抓住，拉下了通道，跟正在穿潜水服的珍撞在一起。接下来的几分之一秒内，两个女人又被分了开来，扯向球形飞船的外墙。 阿玛丽塔抓住一根支柱，牢牢握紧。“怎么回事？”她朝皮埃尔喊道。皮埃尔扣好控制椅的安全带，激活了控制端。 “一枚火箭出了故障。”他说。 珍飘浮在皮埃尔附近，没有任何东西可抓，重重地摔在外墙上，又飞了回来，朝飞船中央飞去。路上，她抓住了一张椅子的椅背。下一轮潮汐力到来的时候，她的两条腿被扯向外头，仿佛她抓着跑得飞快的旋转木马似的。 “能修好吗？”皮埃尔问电脑。 “不能。仅存的燃料阀门上的压力裂缝越来越大。”电脑报告，“你们最多还有五分钟。” “我们会被潮汐撕碎的！”珍一边忍受潮汐力对她的身体又拉又扯，一边尖叫。潮汐力越来越强，扳开了她握着椅背的脆弱手指，把她重重地摔在外侧墙上。珍昏了过去。下一轮潮汐力袭来，她无知觉的身体又朝里侧飞来。 “抓住她！”阿玛丽塔叫道。她趁潮汐力变化的间歇，迅速从一个把手换到另一个把手。 “把她放进加速罐！”皮埃尔吼道。这时候，王医生已经想法子绕过了中柱，帮着阿玛丽塔打开墙上的一个圆形舱门，把珍塞进了球形罐子。塞进去的时候，珍微微醒转，医生好歹帮她戴上了呼吸面罩，关上舱门。 “有空气吗？”医生朝通信器大喊。里面的人影呆呆地点了点头，医生同时发现她的胸膛挺了起来——她正在深呼吸。于是，他启动防护罐，罐中的出水口涌出水来，包裹住她瘀伤累累的身体。 奇拉通信端亮了起来。机器人奇拉——天师——又出现在屏幕上。它身后的背景中，许多模糊的影子一掠而过——那是真实的奇拉，正忙着应对这次危机。 “一枚火箭出了故障，”天师说，“你们有危险吗？” 重力拉扯着束缚在安全带中的皮埃尔，他飞快地应道：“我们没希望了。恐怕你们得把最后一块全息水晶直接发给‘圣乔治号’了……永别了。” 皮埃尔注意到，天师的应答有些犹豫，随即完全停了下来。他能看见天师一侧聚集了不少活生生的奇拉。天师正跟真实奇拉交谈。它用的是接近普通奇拉的速度，所以谈话一侧的眼睛和卷须也同时加速，在屏幕上糊成一团。几分之一秒后，天师眼睛波动中的犹豫消失了，恢复成往常的节奏。 “等等！”天师叫道，“我们来救你们！” “在五分钟之内？”皮埃尔摇摇头，“不可能！”他计算好重力拉扯的间歇，下到图书馆控制端，把数据传输速率改为紧急模式。
时间：2050年6月21日 星期二，格林尼治时间06:51:05 年轻的博士后“时间循环”前后摇晃身体，看着高级工程师给机器做最后的检查。虽然时间循环身为时间学博士，也是个不算差的工程师，但他很清楚，要制造这么大的磁化带电黑洞，可不是光凭科学家就能完成的。幸好，基础科学基金会给他的拨款数目够大，请得起蛋星上最好的工程师——“悬崖网络”。 工程师悬崖网络从不畏惧接手“不可能”的项目。他首次施展足盘，是作为首席工程师助理参与建造第一批弹射圈。接下来，他设计了一座比蛋星直径高出两百倍的塔。而且，除设计建造方案外，他同时还向大家证明，一旦建成，这座塔便会带来利润。凭此，他成功地让方案通过，获得款项、组建了队伍。在那以后，他便不断承揽其他“不可能”的工程项目。能拉到悬崖网络参与，时间循环觉得自己十分幸运。不过话说回来，他同时也暗暗揣摩，恐怕不会有哪个项目比自己的项目——建造一架时间机器——更有挑战性，更“不可能”。 时间机器项目已经开始了将近人类时间的两分钟。时间循环在自己的博士论文中，证明了“将信号发送到过去或未来”这种时间旅行的可能性。凭这篇论文，他获得了时间学博士头衔，还获准为自己挑选了新名字。 他制作的第一架时间机器只有两个通信信道。他改造了一个普通黑洞发生器，让发生器能接受高速、高相关角动量的质子和磁单极子。于是，他制造出了一个以磁化带电物质为原料的黑洞。凭借黑洞的物质特性，他让这团快速旋转的长圆柱形物质保持略低于百分之九十九光速的旋转速度，同时保持事件视界开启。尽管新制造出的黑洞只持续了不到一赛斯转(1)，但是，通过小心计算，时间循环仍然成功地发送了两波伽马射线脉冲。一波通过其中一个信道送到了未来，另一波通过另一个信道送到了过去。之后，黑洞才发生小小的辐射爆裂。 工程师悬崖网络为他建造的时间通信机器，不会像之前那台一样一下子消失，它会永久存在。这台机器可以发送信号到过去和未来的任意时间段，只要满足两个条件：一、在这些过去和未来当中，这台机器本身必须存在；二、机器一共有八个信道，八个信道都填满信息后，机器就没法再使用了。目前的时间机器只能传送信息；想让时间机器传送生物，哪怕对技术快速发展的奇拉来说，也得等上很久。尽管如此，时间通信机器也是很有用的工具。 此刻，机器终于完工。施工队伍已经解散，工人奇拉各自回自己的宅院，好好享受应得的放松休息。队伍当中的机器人则被重新编程，准备接手下一份工作——悬崖网络的建筑帝国正日益壮大，活儿源源不断。悬崖网络本人留了下来，给设备做最后的检查和调整。 终于，一切都满意了。悬崖网络滑到触摸-品尝复合屏幕旁边。 “能用。”他轻声喃喃道。 “好。”时间循环说，“让我试试。嗯……这是历史性的时刻，我该发什么呢？一定要简短，但含义深刻。有了！”他移动足盘，来到屏幕上方，输入信息。 “‘时间啊，倒流吧！’”悬崖网络继续嘟哝，“我刚才校正最后的参数时，在监视屏上看到过这句话。” “这就是我刚才发送的句子呀！”时间循环叫道，“成功了！成功了！” “我早说了它能用嘛。”说罢，悬崖网络收拾起工具和测量仪器，装入囊袋中。虽说重力波监测仪又长又大，但折叠打包后，正好能装进悬崖网络身体中专门用来搬运工具的大囊袋。最后，他来到角落里，拾起一直待在那儿的一株植物——他的宠物、亲密伙伴，也是公司的商标：一株夹角花。上上下下仔细检查过后，悬崖网络把植物放进自己宽大身体中另一个囊袋里。 “一共只有四个时间回溯的信道，你已经连接了过去时间中的一个，还剩三个啦。”临走，悬崖网络警告道。 时间循环压根儿没听他说话。他正在准备一条发给未来自己的消息，让自己能在差不多三转之后、时间通信机器揭幕仪式上正好收到。他一边发送，一边收到了未来自己发来的确认消息。 在时间循环的安排下，来自未来的确认消息，使用的是他发送测试消息的同一条时间回溯信道。未来的自己报告说，发给未来的消息已经在揭幕仪式上收到，只比预定时间早了两赛斯转。根据这个报告，时间循环对时间间隔电路进行了调整，眼柄的波动速度也慢了下来。来自未来的确认消息，末尾缀有消息占位代码。代码显示，这条消息离最大值只差几个比特。也就是说，想要送往三转后的未来，这条消息的长度已经接近极限。时间循环让电脑把消息代码做个卷轴备份，以便之后精确计算比特-时间乘积。不过，哪怕不经过精密计算也能看出，结果跟他预估的差不多——即八百六十四比特-大数。意思是说，他可以发送一条八百六十四比特的消息到一个大数转之后的未来，或者发送一个比特的消息到八百六十四大数转后的未来。当然，时间量子化(2)统计会造成种种变量，而他利用这台机器要做的研究任务之一，就是弄清楚这些统计变量。 在完成必要的计算之前，他不想再填充任何信道了。于是，他在触摸-品尝屏上加了密码锁，随后朝门口移动。上锁后，触摸-品尝屏的黄白色底板变成了一块银色空白。 时间通信实验室周围的墙壁特别高大，因此墙根也特别厚实。时间循环的足盘接近门口时，地板上的探测器模式读出了他足盘上的皱纹，内侧门滑开。他走进墙根内的安检口。安检磁场启动，穿透他的身体（身体一下僵硬起来），生成一幅磁性感应图，跟他进门时储存的感应图相对照。 “你随身携带了一份进门时没有的卷轴。”通过足盘，他感受到一个机械的声音响起。 “这是时间通信机器的操作手册，”时间循环解释道，“我打算拿回家看。” “接受。”安检器回答。磁场消失，外侧的门打开。离开前，时间循环还设下了防闯入门禁。门禁设好后，虽然看不见，但高高的墙顶已经开始交替竖立起南极或北极磁场。磁场强度极大，墙壁本身又极高，想要推开磁场，爬上高墙，真不知要爬到何年何月。而且，门禁接近中央处的磁场之强，足以抻长任何活物体内的细胞，让细胞无法正常工作。他听说，那感觉活像把卷须伸进伽马射线闪光的紫热火焰中。出门后，他发现了悬崖网络正在慢慢淡去的足盘痕迹，表明他方才沿着斜坡通道分开磁场，去往了东北方。时间循环选择了相反的方向，朝光神西方、内眼学院的行政宅院区而去，为揭幕仪式做准备。 私底下，悬崖网络对自己挺满意。先是设计并负责建造太空喷泉（沿着长长的东北通道望出去，越过尽头的高墙，能看到细细的光束升上天空），如今又是时间通信机器。时间机器的完工时间大大提前——现在距离正式的揭幕仪式还有整整三转——不过，他拿不定主意，不知道该不该勉强自己参加仪式。他讨厌听人夸奖，说他有多了不起。光是想想这种场景，他的眼柄都会局促不安地扭动。他只想回家，跟他的全息视频和植物在一起。想到植物，他记起囊袋里还装着夹角花。于是他停了下来，形成操作肢，探入囊袋，取出植物。 “乖，乖，‘漂亮网络’。”他说，“你是不是太热啦？”他把植物举到眼前，仔细查看。确实太热了。夹角花的顶部都快跟底部一样，变成黄白色了。夹角花的两条边，原本形成精确的夹角，此刻也萎蔫了一点儿。在原生山脉中，夹角花长出的精准夹角甚至能取代天然的岩石裂缝。