简介
本书是诺贝尔奖获得者尼克拉斯·廷伯根的代表作之一。本书是以生物学进路阐释社会行为的代表作之一，作者通过对动物的交配、群体生活、争斗、合作等行为的研究，力图阐释人类社会行为和社会组织发展变化的机制，特别注重行为的功能、因果机制及其进化。
廷伯根在书中认为，行为生物学的研究可分为两个阶段。第一阶段是在自然状态下进行观察，描述行为的内容及其发生背景；第二阶段则要通过实验进一步探讨行为的动机、发育和生存价值，并尝试重建进化过程。
因廷伯根的开创性贡献，他和洛伦茨及弗利同获首次颁发给行为学研究者的诺贝尔生理学或医学奖。
作者介绍
尼可拉斯·廷伯根（Nikolaas Tinbergen），荷兰裔英国动物学家与鸟类学家。1973年，由于他与卡尔·冯·弗利、康拉德·洛伦兹在动物个体/群体行为的构成和刺激研究方面做出的重大贡献，三人共同获得诺贝尔生理学或医学奖。他具有敏锐的观察力，精于实验设计，善于在复杂的环境背景发现诱发动物行为的原因，著有《本能研究》《动物的社会行为》《银鸥世界》等代表作。
部分摘录：
椋鸟习惯群居，它们是社会性动物。一只游隼，盘旋在冬日的河口上空，它显然性喜孤独。“社会”意味着多于一个个体，但并不需要许多个体；我甚至会将一对动物的许多行为称为“社会行为”。
不是任何一种动物的聚集都是社会性行为。夏夜，成百上千的昆虫聚集在灯泡周围，这些昆虫不必然构成一个社会。它们一只一只逐渐靠拢过来。它们的聚集可能仅仅是偶然的，因为都被灯光吸引而集中到一起。但是，冬夜的椋鸟则不一样，在决定降落过夜之前，它们那让人着迷的空中表演，显然彼此间有着互动；它们甚至会以一种完美的秩序彼此相随先后降落，使得你可能会认为，它们有一种超出人类理解的交流能力。通过彼此的互动而相互团结起来，是社会行为的另一个标志。就这个方面来说，动物社会学区别于植物社会学，后者包括各种植物共同生存的情况，不管它们是彼此相互影响，抑或仅仅都受到共同的外部原因吸引。
社会性动物彼此产生的影响不仅仅是吸引。聚集常常只是亲密合作的序曲，以便一起完成某桩事务。对椋鸟来说，这种合作比较简单；它们一起飞翔，作出同样的侧旋，有些鸟可能发出警告声，另一些鸟作出反应；它们还可能群集一起驱赶一只雀鹰或者游隼，彼此都飞得比捕猎者高，以在气势上压倒捕猎者。当雌鸟和雄鸟在繁殖季节相遇时，与之相随的则是一段长时间的紧密合作，包括交配、筑巢、孵化、哺育幼鸟。
因而，社会行为研究就是研究个体之间的合作。合作可能只包括两个个体，也可能有多个个体。对一大群椋鸟来说，合作可能涉及成百上千的个体。
在谈论合作的时候，我们脑子里总是有一个想法，它有时清晰，有时模糊，即合作的目的是什么。我们假定，它一定服务于某种目的。“生物学意义”的问题，或者生命过程的“功能”，是最吸引人的问题之一。这个问题既能够在个体生理学层面提出来，也能就个体的某个器官提出来。另一方面，在更高的整合层次，它当然也存在于社会学层面。物理学家和化学家不会去考究他所研究的现象的目的，但是生物学家则必须要考虑。这里的“目的”是指一种严格的意义。我的意思不是说，比起物理学家关心为什么有物质和运动的问题，生物学家要更加关心为什么竟然会有生命这个问题。而是说，生命现象的本质，它们不稳定的状态，都会使得我们去追问：为什么生命体没有向环境中无处不在的毁灭性危险屈服？生命体怎样让自己存活，保存自己并且不断繁衍？在最严格的意义上，生命的目的、目标，就在于个体、种群以及物种的保存。由个体组成的种群必须要能维系，它要像一个有机的生物体一般得到保护，以免分崩离析之虞；正像“有机体”这个语词所指示的那样，它是由多个部分构成的—包括多个器官、多个器官的构成部分、多个器官的构成部分的构成部分等等。正如生理学家会追问，个体或者器官，甚或细胞是怎样通过其构成部分的有组织的合作来维系其功能，社会学家也必须去追问，群体的构成部分（即个体）是如何维系这个群体。
在这一章，首先，我要提供一些通过考察得来的不同物种的群居生活的例子。然后，在接下来的章节逐步考察，一个群体中的个体的社会行为，对这个群体中的其他个体乃至整个群体，究竟有何功能。接着，我会讨论合作是如何组织的。对社会行为的功能和原因这两个方面的讨论，将集中于这样几种社会行为，包括性伴侣的行为，家庭生活和群居生活，争斗行为。以这种方式，一步一步地，我们会发现社会的结构。由于这些社会结构绝大多数都是短期结构，我们就不得不去研究，它们是如何产生的。最后，我们必须努力去发现，在长期的进化过程中，有机体究竟怎样进化出我们今天所能观察到的各种类型的社会组织。